Stoughton Trailers moviéndose por la carretera

Teniendo en cuenta lo lejos que viajan la mayoría de los Stoughton Trailers, este movimiento será solo un salto, un salto y un salto.

La compañía anunció planes esta semana para mudarse de su oficina central desde 1961 en 416 S. Academy Street a una nueva sede corporativa de última generación en 182 acres de terreno de la compañía en la esquina de la autopista. 51 y Condado B; posiblemente a finales del próximo año.

Pero eso es sólo una parte del proyecto. Esa visión también incluye trabajar con los líderes de la ciudad, la comunidad y las empresas para desarrollar un parque comunitario "de entrada" en esa parcela al borde de la carretera que podría incorporar sistemas de senderos de la ciudad y el condado y otros usos mixtos, según lo que le interese a la gente.

El cuarto fabricante de semirremolques más grande del país (y el noveno en el mundo), Stoughton Trailers emplea a más de 1800 miembros del equipo, el empleador más grande de la ciudad, y también es la fuente de una importante fundación comunitaria. Fundada en 1961 por Don y la difunta Carol Wahlin, en la actualidad está dirigida por el menor de sus ocho hijos, que creció en la empresa, comenzó como conserje de séptimo grado y se abrió camino hasta la cima.

Durante una entrevista y un recorrido por algunas de las instalaciones de Stoughton Trailers la semana pasada, el presidente y director ejecutivo Bob Wahlin habló con Hub sobre los planes para la nueva sede y el parque, y el crecimiento continuo de la compañía y el cambio hacia las tecnologías del siglo XXI.

Las oficinas administrativas de la compañía han estado ubicadas en una instalación cada vez más estrecha y envejecida de South Academy Street desde que John Kennedy fue presidente y, francamente, era hora de hacer algo hace mucho tiempo, dijo Wahlin.

"Probablemente necesitábamos mejorar nuestro edificio de oficinas alrededor de 1965", se rió entre dientes. "(Pero) ahora era el momento adecuado, especialmente para encontrar la propiedad adecuada. Buscamos durante mucho tiempo y pasamos por muchas cosas diferentes. Sentimos que encajaba bien y todo salió bien hasta ahora, pero mucho de trabajo por hacer".

Al final, la empresa eligió una ubicación a solo unas pocas millas de distancia, que será conveniente para los empleados actuales, así como un "cambio refrescante" de la antigua instalación. Wahlin dijo que solo se trasladarán las operaciones administrativas (los vecinos no necesitan preocuparse por la entrada y salida de semirremolques), pero sí quiere traer empleados de ventas, contabilidad y TI de las instalaciones de Brodhead y Evansville de la compañía, o aquellos que han estado trabajando desde casa, para promover una mayor colaboración.

Wahlin dijo que un nuevo edificio de oficinas "siempre ha estado en el fondo de nuestras mentes", pero después de sobrevivir a la "Gran Recesión" hace más de una década, la primera prioridad de la compañía fue invertir en plantas y equipos. Dijo que el "cronograma agresivo" de la compañía es comenzar a mudarse a fines del próximo año.

"Especialmente con la brecha de habilidades y la escasez de empleo, también necesitamos esto para traer a esos miembros del equipo al área", dijo.

Las cosas están cambiando en torno a la serie de plantas de Stoughton de la compañía, a medida que continúa avanzando hacia la automatización y cambiando las responsabilidades de los trabajadores más de la fabricación y el movimiento de piezas a la construcción real de los remolques.

"(Es) una especie de cambio de cultura", dijo Wahlin. "Más limpio, más organizado, mayor disciplina".

Un nuevo sistema operativo robótico de chapa está integrado en varios equipos, todo hecho con solo presionar uno o dos botones. Los cortadores láser y los brazos robóticos se mueven paso a paso, con solo escribir una combinación.

"Todas esas partes más grandes y pesadas que solían ser transportadas por un par de personas, esos componentes pesados, ahora se hacen robóticamente", explicó. "Sabe cómo soportarlo y espaciarlo".

O cuando llega el momento de cambiar los juegos de troqueles, por ejemplo.

"Un brazo se extenderá y quitará cada sección, y la escaneará en busca de desgaste", dijo Wahlin. "Si está desgastado, ordenará automáticamente su reemplazo. Si no está desgastado, lo almacenará y sacará el nuevo".

Stoughton Trailers trabajó durante años con una empresa alemana para finalmente instalar el año pasado una instalación separada de zinc que galvaniza piezas de acero, lo que ofrece una mejor protección contra la corrosión, pero también es más ecológico, ya que elimina el uso de pinturas y también libera espacio en el interior. la planta.

"Pudimos cerrar el área de pintura vieja y quitar el equipo viejo para dejar espacio para una mayor automatización", dijo.

Wahlin dijo que la próxima fase de equipos similares se espera para abril, dos prensas plegadoras robóticas más, a medida que la empresa continúa con la automatización y el crecimiento.

Estamos pasando de una generación a otra; en este momento, tenemos una combinación de lo antiguo y lo nuevo a medida que nos expandimos, pero eventualmente todo será de este tipo", dijo. "Sentimos que tenemos la infraestructura de la planta para respaldar nuestras necesidades de crecimiento, por lo que no será una gran inversión en el crecimiento y las adiciones de la planta, pero seguirá siendo una inversión significativa en la automatización".

Toda esa nueva tecnología ayuda a Stoughton Trailers a mantenerse por delante de la competencia, ya que puede construir una variedad de accesorios, según el diseño y las necesidades del cliente. Los remolques de UPS, por ejemplo, requieren diferentes especificaciones interiores: el año pasado, la empresa produjo su remolque número 50.000 para UPS.

"Somos uno de sus proveedores clave", dijo. "Nos estamos asociando con las empresas más grandes del mundo: Schneider, Amazon, UPS, FedEx, Walmart; todas tienen diferentes entornos de carga y estrategias de carga, por lo que habrá muchas diferencias, especialmente en el interior, en cuanto a cómo están establecidos".

En toda la empresa, Stoughton Trailers construye nueve líneas diferentes de chasis y construye alrededor de 900 remolques a la semana. El año pasado, la empresa fabricó 24.750 remolques de caja seca, chasis, granos y frigoríficos.

Wahlin dijo que con los nuevos sistemas automatizados, toma alrededor de tres o cuatro días llevar el producto desde la hoja de acero hasta un remolque terminado.

"Se mueve bastante rápido", dijo.

Wahlin dijo que a medida que la compañía continúa creciendo, quiere hacer más para "abrirse a la comunidad".

"Sentimos que están sucediendo muchas cosas buenas en la planta que nos gustaría compartir lo que estamos haciendo e invitar a la gente a ver ese tipo de cosas", dijo. "Creo que la gente tiene curiosidad y nos gustaría mostrar un poco más sobre quiénes somos y qué hacemos".

Y lo que están haciendo en este momento es ganar, crecer y obtener ganancias saludables. Whalin dijo que Stoughton Trailers tuvo un año récord de ingresos el año pasado, y espera que eso continúe.

"Nuestra importante inversión en automatización y tecnología ha aumentado considerablemente nuestra eficiencia de producción y rendimiento operativo", dijo. "Hemos estado ejecutando nuestro plan de crecimiento, y con algunas de las expansiones y las nuevas asociaciones, eso ha ido creciendo, y también hemos tenido un entorno muy positivo en la industria de los remolques, por lo que ha sido un buen viento a nuestro favor.

"Estamos en mejor forma ahora con parte de la diversificación que tenemos en diferentes productos y en partes del país, y clientes más fuertes, todas esas cosas. Estamos en mejor forma ahora para manejar esos tiempos difíciles".

Póngase en contacto con el reportero Scott De Laruelle @[email protected]

Stoughton Trailers diseña, fabrica y comercializa una amplia gama de semirremolques utilizados para transporte por carretera, chasis intermodales, así como remolques agrícolas y otros equipos de transporte especializados, con instalaciones de fabricación en Stoughton, Brodhead, Evansville y Waco. , Texas, y construye remolques en West Point, Mississippi. Para obtener más información, visite StoughtonTrailers.com.

Eche un vistazo a las distintas estaciones de trabajo de Stoughton Trailers y verá aproximadamente la misma cantidad de mujeres que de hombres. Eso ha cambiado en la industria en los últimos años, y la compañía está liderando el camino, patrocinando clases de "Soldadura para mujeres" para ayudar a involucrar a los estudiantes de secundaria. Wahlin dijo que las operaciones de ensamblaje están compuestas por casi un 40 por ciento de mujeres.

"Definitivamente es una mezcla", dijo. "Les estamos mostrando cómo soldar y desarrollar habilidades en los oficios y realmente ha sido un programa exitoso para nosotros".

Una de las pioneras de la empresa es Kelly Calabrese, que ha trabajado para Stoughton Trailers desde que se graduó de SHS en 1999. Comenzó construyendo camiones de plataforma, pasó a trabajar con chapa en 2001, luego trabajó como operadora de máquinas y luego comenzó a capacitar a nuevos empleados en chapa. , luego se abrió camino hasta convertirse en líder del equipo en chapa metálica, y ahora está programando y operando algunos de los equipos más caros de la empresa.

"Comenzando hace 23 años y a medida que evolucionamos y obtenemos todo el equipo nuevo, es bueno ser parte de eso", dijo. “Me gusta trabajar con robótica, hago la programación, soy el operador principal y también hago parte del mantenimiento de la máquina”.

Wahlin dijo que los requisitos de habilidades son muy diferentes para los empleados de lo que solían ser, y mucho más técnicos.

"Donde antes era soldadura básica y operación básica de máquinas, ahora es programación robótica, son programas de mantenimiento más sofisticados y gestión de sistemas de control", explicó. "Es un conjunto de habilidades muy diferente y la mayor parte de eso, no puedes simplemente ir y obtener.

"Ahí es donde gente como Kelly, que se graduó de Stoughton High School, vino a Stoughton Trailers, y siguió teniendo diferentes trabajos y aprendiendo más y más cada vez, y ahora está programando y operando un equipo automatizado de $20 millones de dólares".

Wahlin dijo que para algunos empleados, el equipo automatizado puede ser un poco intimidante al principio, pero no toma mucho tiempo acostumbrarse.

“Están bien capacitados, son inteligentes, son excelentes trabajadores y todo sale bien”, dijo. "Gran parte de nuestra capacitación se lleva a cabo aquí mismo, internamente. Muchos de nuestros competidores no lo harán ellos mismos, solo armarán los remolques. Esto nos da flexibilidad, nos da velocidad, conduce ineficiencias, reduce el manejo de materiales y nos da una ventaja competitiva".

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Iniciada por Don y Carol Wahlin, la Fundación Wahlin es conocida por su generoso apoyo a las causas del área, como el Centro Comunitario Mandt, el Centro Juvenil y las becas escolares, algo que Bob Wahlin dijo que la compañía está feliz de continuar. Recientemente, la compañía donó $600,000 para completar el renovado Collins Field en Stoughton High School, que abrió sus puertas en septiembre.

Wahlin dijo que en el último año, la compañía y sus empleados han devuelto al menos $ 100 millones en el área central sur de Wisconsin.

"Salarios, donaciones, impuestos... puede provenir del pago del soldador que lo gasta en el restaurante local", dijo. "Estamos orgullosos de cómo eso ha ayudado a respaldar y tal vez ayudar a crecer no solo a Stoughton sino también a Evansville y Brodhead".

Para obtener más información, visite wahlinfoundation.org.

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